尼古拉·杜曼斯基自认没有阿德莉娅那种应对自如的野外生存能力，与他同行的也不是老马识途的奥巴。回想起阿来耶胡西那西（哈萨克语：具有萨满能力、技艺的女性）提及有人曾在昆仑山临近若羌县的地方遇见过水晶兰，他灵机一动，心想神秘的水晶兰天下少有、地上难寻，但若羌县总该是个真名实地的所在，与其骑着马在昆仑山里瞎转，倒不如先乘车到若羌县再上马进山，说不定还可以沿途打听一二。
眼下人生地不熟的尼古拉只认得通往山下集市的路，索性驾马前往那里。单人匹马在蜿蜒冷清的盘山路上跑出一程，忽听后面车笛鸣响，尼古拉扭头一看，一辆小型货车驶近前来，敞开的车窗露出司机的笑脸。
“尼古拉，你个‘斯基’不开车，怎么改骑马了？”
说话的汉族司机因为送货经常往返于山里的毡房区和山下的集市，近来跟阿德莉娅和尼古拉混了个脸儿熟。杜曼斯基是尼古拉的姓氏，却一直被他误以为彼此是同行，都是司机。
“我倒是希望能有辆车。”尼古拉回答，随后问道，“你这是去哪？”
“刚刚往山里送了些货，现在还有几箱干果要送到集市里的卖店，我赶时间，得先走一步了。”
尼古拉冲他挥了挥手，看着货车渐行渐远，忽然之间，敞篷后车厢里的一个箱子吸引了他的目光，只见上面印着几个红色的大字——若羌红枣。
惊喜交加的尼古拉赶忙催马疾追，司机从后视镜里发现他追赶上来，主动放慢了车速。
“你车厢里那箱若羌红枣是从若羌县运过来的吗？”尼古拉大声喊叫着问司机。
“是呀！你想吃的话就跟我到集市上问商家买。”
“你去过若羌县吗？”
“我刚从那边进货过来，等把那几箱货送到集市，我还准备再回那边去上货。”
“太好了！不如顺路把我带上。”
“怎么？你想到若羌县去批发红枣？”
“不，我要找一种叫‘水晶兰’的花。”
“水晶兰？没听过。”司机摇着头说，“不过反正我也是空车过去，没问题，可以让你搭趟顺风车。”
“不光是我，还有这匹马。”
司机从车窗里探出头来上下打量尼古拉的坐骑，故作深沉道：“幸好我这辆货车的后车厢是敞篷的，让它上车可以，但你可得想办法把它给拴好，否则它跳车坠亡可不关我的事。”
“好，放心吧！出现任何问题都算我的。”
货车在山下集市卸货后，尼古拉把马在后车厢里拴好，自己坐到了副驾驶的位置。为了节省时间，两个人连夜轮流驾驶，所以次日天刚蒙蒙亮，他们就已进入了若羌县境内。
若羌县为维吾尔自治区巴音郭楞蒙古自治州辖县，地处巴州东南部，西北方毗邻塔克拉玛干沙漠。作为全国面积最大的县，若羌县大约相当于两个江苏省或浙江省的地域。就地理位置而言，若羌县是内地通往中亚的战略通道，也曾是古丝绸之路的必经要道。
告别了司机，尼古拉奇上马只身前往位于若羌县东南部的昆仑山-阿尔金山山地。一路上，他买了张当地的地图，还四处打听关于水晶兰的消息，可是几乎所有人不是摇头就是摆手，唯一一个没有摇头也没有摆手的是个维族小男孩，他一言不发拉起尼古拉的手就走。
“你知道在哪里能找到水晶兰？”尼古拉一边加快速度努力跟上对方的脚步，一边问道。
“我带你去见我爷爷，大家都说天底下没有他不知道的事。”
在小男孩的牵引下，两个人一前一后一溜小跑来到一颗枣树下，一位须发皆白的维族老人正坐在那里抽着旱烟。老人和孙子一样，汉语说得虽然带点儿口音，但非常流利，沟通起来没有任何障碍。
听说尼古拉要找水晶兰，老人慈眉善目又热情洋溢的脸一下子冷峻下来，他打发走孙子，抬头望向天边沉默良久后，问道：“你为什么要找水晶兰？”
尼古拉想了想，引用阿来耶胡西那西的话回答道：“听说它是一种能够起死回生的仙草。”
老人缓缓转过脸来，目光深邃地看着尼古拉，说：“可是据我所知，人们都称它是‘冥界之花’、‘幽灵之花’，认为它是具有灵异力量、可以在无形中致人毙命的邪物。”
尼古拉早已预料到水晶兰罕为人知，却从未质疑过阿来耶胡西那西的话，如今老人的说法跟她截然相反，着实令他感到意外。
“那您知道在哪里可以找到它吗？”满心疑惑的尼古拉当即问道。
“寻找水晶兰的人等于是在找死。”
“我不怕死。”
其实尼古拉本来想说“我不会死”，但又想连自己都难以置信的东西说出来恐怕只会被人视为信口开河，结果还是把“不会”说成了“不怕”。
“死亡谷中，金银万吨，只见人进，不见人出。幽灵花开，无命采摘，黄泉路上，尽归尘埃。”老人嘴里念念有词，语气更是意味深长。
尼古拉在心里默念着老人的话，恍然问道：“您的意思是，在‘死亡谷’里可以找到水晶兰？”
“我的意思是，千万不要去死亡谷，否则就算有了钱，也没命去花。”
“您老人家误会了，我是来找水晶兰的，不是去淘金的。”
“年轻人，你还是没听懂我说的话，让我给你讲个故事吧！”
老人语重心长地讲起了他多年以前的往事，原来他是一个退伍老兵，当年在昆仑山地区研究所服役的时候，相传有人在山谷深处发现了淘金团伙的多具尸体，还有一个从未见过的怪物，尽管当时怪物已经死亡，样子依然十分恐怖，而且尸体上竟然开出了纯白的水晶兰。据当事人描述，怪物应该是遭遇到雷击而死亡的，可惜当时没有相机把现场给拍摄下来。遗憾的是，没过几天，当事人就离奇死亡了，所以他的话到底是真相还是谣言也不得而知。从那以后，曾经的无名山谷就有了一个可怕的名字——死亡谷。
