且说冬至过后，随时光推移，转眼又迎年节，于大家小户张灯结彩，爆竹声声，人们热情洋溢之欢庆下，已是冬去春来，日月循环，新岁伊始。——然则，不只年前暑夏，黄河决于澶州商胡埽，向北直奔大名府，横滥恩、冀、瀛、沧诸州，夺界河入海；至腊月初，时严冬季节，又京畿各地遭遇霖雨灾害，圣上感国家多难，天象异常，故此颁德音，改新岁元皇佑。
当新岁上元节，那灯火璀璨，街巷自夜达旦，男女混淆狂欢过后，未有几日，获朝廷以包繶英姿勃发，才华出众，任命为潭州通判。遂于正月下旬，包繶从父母安排包兴相随一行，整顿行李，并于有孕月余之妻子莺莺与父母叮嘱下，辞过诸送别亲人，便南下赴任而去。此后，至二月，一来河北路滨州一带洪水泛滥，加遭疾疫，流民入京东路者不可胜数，朝廷有遣使颁药，会同地方官吏努力赈济之。二来于正月契丹以将攻夏告之大宋，却在邻近边塞之地集结军队，边境州郡逐渐加强戒备，故而朝廷又命包拯至河北调发军粮。于是，包拯领同艾虎等一行，亦辞别亲人北上，经滑州入河北路澶州，渡黄河至大名府城，再转相州，过磁州，访洺州，会面了诸州县官员，调发各仓草场军粮往边境州郡，此等照章办事，不消细说。
只说这日，包拯一行出洺州境，到得邢州南和县以东宋庄时，艾虎随口言及腹中饥渴，加之见日头西下，已近黄昏，故此就邻接村郭，周遭几株老梅环绕之“寒香驿”安顿食宿。当步入馆驿落坐，得馆驿主事，一位将近花甲之龄，自道姓名窦立昊者顺势近前听用。借窦主事招呼了茶水，前去张罗饮食之闲暇，包拯、艾虎诸人打量此一时少旁人，相较空荡的馆驿陈设比别处大同小异，倒是一面墙壁绘有桃红柳绿，春风煦物，一官员背手悠然伫足，题字为“有脚阳春”；另一面墙壁绘有修竹奇石，长者冥坐，十指悠闲弄弦，题字为“暝臣抚琴”，二图各具风韵，并蕴藏几分诗意。且不多时，窦主事领侍者陆续将酒菜布置上桌，正值包拯、艾虎诸人饮用间，却见一青年护同俩纤弱少女走进馆驿来。其中一位身量娇小，年齿不及十岁之姑娘，相见窦主事，就泣涕涟涟的奔上前跪拜在地，诉告道：
“外祖父，今娘亲遭难矣。”
待窦主事扶起外孙女，于满目疑惑间尚未问及原由，只见那约莫二十二三年纪，面容淡黄，还算俊朗之青年，陪同那身材细挑，柔媚姣俏之豆蔻少女即一道拜见窦主事道：
“小人袁素与妹妹紫燕见过窦老爷。”
窦主事请他兄妹二人起身，就近于包拯、艾虎旁一空桌凳前坐下。遂自道想必一路辛劳，还不曾用过饭食，便吩咐侍者准备饭菜后，方才温和又不安的向外孙女问道：
“兆娘，如此远远的来见外祖父，汝娘亲遇何难耶？”
兆娘仍淌眼抹泪，较为幼稚的答道：
“不久前雍叔死矣，娘亲被县老爷下狱矣。”
窦主事闻知甚是诧异，然一时似乎也不知从何问之，只是举目看了看袁素兄妹二人，哀叹道：
“吾女近年怎生屡遇不幸？”
然难得小紫燕从容稳重，伊自发相告道：
“在半月前，府上亲戚有请，夫人就携姑娘与奴婢同去赴席。等到傍晚饮酒归来，却见府上一仆人慌乱奔出下房叫道：‘雍管家被人杀死在房里了。’
“当时听闻此事，姑娘与奴婢都很害怕，夫人更是哀怨道：‘方门何大不幸？丈夫病卒未久，雍一又被人杀死，怎生伸理？’随后，夫人忙命奴婢陪姑娘到闺阁去，莫遭了晦气。奴婢便挽着姑娘赶紧去闺阁，入夜却有县衙捕役到府上搜查，姑娘与奴婢躲在屋角战战兢兢，不敢动弹。到安静下来时，府上已冷清得怕人，夫人，还有府上十数个仆婢都被捕役拘拿去了。那夜奴婢相伴姑娘担惊受怕的过得一宿，次日一早奴婢领着姑娘到得奴婢家，找阿娘与家兄想些法子，打探消息。直到前日，听得姑娘主意，才随家兄驾一驴车来见窦老太爷，希望太爷能救解夫人。”
闻紫燕讲述毕，时侍者将饭菜端上桌来，于此窦主事坚持与袁素斟了酒水，这才问道：
“小哥有去探听消息，不知事情具体如何，县衙可否断理？”
袁素见此，颇恭而有礼，且一面食用些酒菜，一面言道：
“小人那日便前去县衙门首看县老爷审问案情，听夫人诉道：‘当日应邀赴亲戚家酒席，诚不知杀死情由。再就于前日黄昏，因雍管家言及正值官府号令赈济滨州一带洪水与瘟疫灾难，民妇便取银钱一箧给雍管家支应，雍管家领受言待明日方去。不想今雍管家被人杀害，那木箧和银钱也不知去向，望老爷明察。’
“然县老爷讯问一众仆婢，几乎都言不知雍管家被谁人杀死，更不知一箧银钱的事，发现雍管家遇害时夫人外出适才回府。惟有一名唤玉蝉的可恶妇人，却供称或许府上老爷已病死一年多来，夫人不甘寂寞，也有见不得人的事被雍管家撞见知晓，才被人所杀。
“感觉那可恶妇人信口雌黄，县老爷竟信以为真，勒令夫人招认。夫人不肯诬服，于是除却可恶指赖者玉蝉外，一众仆婢连日来跟着被多番拷打，身受刑伤，实在叫人看见凄惨难过。”
闻得此情，窦主事是痛心疾首，他将手握拳数捶胸口，空然愤叹道：
“玉蝉这奸诈婢子，心肠怎如此歹毒？——怨老儿当初眼拙，枉害吾女也！”
当詈言一气，随之岑寂下来。这时，包拯、艾虎诸人饮用已毕，得艾虎亦觉蹊跷，不忿道：
“据此看来，那断案县官岂不太过昏聩滥刑矣。”
包拯闻之略略点一点头，并屈身挪动凳子，将就面向窦主事等坐定后，言道：
“拯此行虽无权干涉州县刑狱之事，然闻此案的确另有隐情，今不妨详陈原委，来日拯当与邢州刘知州言语，使州府勘问此案，亦可尽早查明真相，以免牵累日久。”
听得此言，窦主事感激不已，急忙唤兆娘叩头行礼。待兆娘有紫燕伴随着行了礼，窦主事、袁素又作揖致过谢，于包拯吩咐下再次相继入坐，继续饮食。于此，窦主事才轻叹一声，言道：
“十数年前，经媒妁说合许聘，吾女出嫁巨鹿县方府，为方瑞妻，后来养育此女兆娘。不想一年多前，一日女婿由田庄回返，感冒重疾，服药无效，延挨数十日，撒手而卒。吾女不胜哀痛，也无济于事，只能雇人将丈夫入殓，作完功课安葬讫，携女治家度日。
“怎料如今又不幸生此大祸，可怜吾女命苦！——更悔不该当初遣玉蝉这贱婢随侍方府，以致今公堂指赖、诬陷吾女。吾女虽谈不上大贤大慧，但从小针黹家计，贤良淑德还是懂得的，岂会作下那等不堪之事来。”
包拯听罢，缓缓的问道：“可知那玉蝉随侍方府以来，彼此间可曾有过嫌隙？”
见窦主事迟疑地摇了摇头，答道：“只知后来，吾女将玉蝉许给方府先前管家白七为妇。”
于是，包拯转而问道：“如今名唤白七者，可否仍于方府供职？”
窦主事不知底里，将疑问的目光投向外孙女与袁素兄妹二人。这时，得小紫燕道：
“回老爷，是在三四年前，府上老爷一日觉察白七刁诈，办事弄鬼，气愤之下就将白七逐出府去。此后雍一做了府上管家，当时还遭玉蝉指赖他献谗媚主，才使其夫白七被遣逐，背地里暗恨得很，每常诋毁于他。倒是雍管家敦厚，不大放在心上。而且自从府上老爷病卒后，府上事务出入，内外尽是雍管家交纳，他都不负所托……”
于此，遇兆娘接口道：“其实，娘亲私下也曾几次称道亏得雍叔敦厚，府上才少有许多忧虑。哪知现在雍叔被人杀害矣，娘亲却不明不白被下狱，还望老爷早日拿住恶人，还娘亲清白。”
看着兆娘无助而祈盼的眼色，包拯不免点了点头安慰之。然就案情而言，包拯心中已有所预计，不过无需相言，只告知窦主事，明日可随同前往州府申诉，届时自有道理。说话至此，视屋外夜色笼罩，客堂早已燃起灯火，包拯、艾虎诸人遂起身问过客房所在，就此散去各自歇下了。
至翌日早晨，袁素便辞别众人驾驴车回转，窦主事则领同外孙女兆娘，奴婢紫燕，尾随包拯一行前往邢州城而去。
当日未至午时，包拯一行抵达邢州城下，逢邢州知州刘涣领同诸官吏相迎于东城门。遂入城就借建筑于砖石高台之上，古朴雄浑，飞檐翘角还不失几分清雅柔逸，登楼凭栏远眺，览市肆鳞次栉比，平野葱郁，远山如黛，邢州全貌尽收眼底之“清风楼”安置停歇。当游兴阑珊，包拯、艾虎与刘知州诸官吏于楼下厅堂落坐闲话，安排午食。藉此，包拯示意艾虎引窦主事及其外孙女兆娘，奴婢紫燕前来拜见刘知州，又原原本本将方府管家雍一被杀，不知凶徒谁人，巨鹿县老爷问案武断、滥刑之事陈诉一回，指望刘知州根勘其事，查出凶犯，以证清白。
刘知州了解得此情，甚为气愤，且感慨道：“今巨鹿知县洪景，年龄已经三十余岁，其庆历二年考取进士，初任平阴县主簿，后迁汾州司户参军，去岁才徙巨鹿知县。为官数载本当有些见识，不想断案如此愚昧轻率，缺乏辨证推论之才，坐守一县，岂能不枉判屈民耶？”
——言及今邢州知州刘涣，字仲章，保州保塞人。他生于真宗咸平元年，才略兼备，临事无所避，锐于进取，尚气不羁。初以父辈官职荫为将作监主簿，监并州仓。至天圣中，涣谓天子年加长，上书请章献太后还政，后震怒，将黥隶白州，经重臣力谏得免。仁宗亲政，擢为右正言，顷知并州，与营伎游，黜通判磁州，寻知辽州。
宝元二年，加直昭文馆，迁陕西转运使、由工部郎中知沧州，改吉州刺史，知保州。遇兵卒谋举城叛乱，民众大恐，涣单骑徐叩营，械首恶者斩之，一军帖服。又徙登州，益治刀鱼船备海寇，寇不敢犯，诏嘉奖之。任满，于去岁迁知邢州。
就刘知州之言，包拯诸人仅只随声附和，毕竟对巨鹿知县洪景素不相识，无意妄加评论。然关于方府管家雍一被杀一案，包拯与刘知州皆觉得白七夫妇可疑，当查视他夫妇二人住所，确实意见不谋而合。
故于事后，刘知州不但派人前往巨鹿县，暗地搜查白七夫妇居处，得木箧一个，内有银钱数贯，见证了推测；亦于刘知州过问下，洪知县差吏即时捕拿了白七，不几日，与玉蝉一干牵涉之人并案卷解至州府。于公堂之上，刘知州未及讯问，窦氏认识当日盛钱付与雍一支应赈济之物，使白七不能隐，只得供出谋杀情由。
原来，那日白七知窦氏携女往亲戚处赴席，便独自潜入方府，欲盗窃财物。径进内里舍房中，撞见雍一在床上打点银钱，白七怒恨起来指道：“汝在主人边谗言逐我出去，如今把持家业，着实可恨！”就抽出一把尖刀来杀之，雍一措手不及，胁下被伤，一刀气绝。白七收取银箧，急走回来，并无人知。比及府上一仆人有事不见雍管家，走进下房寻觅，发现雍一被人杀死在地。于是府上闹腾，不说邻人闻知雍一被杀，议论死得不明，然就府上出此命案，亦自当积极告首于官府，望查明真相，还死者公道。引致知县洪景拘拿窦氏及府上仆婢十数人审问，却遇恶婢玉蝉心怀鬼胎，指赖主母窦氏有污行，加之洪知县玩忽职守，又缺乏断案经验，从而搞出那一番情景来。
至此，经刘知州叠成文案，呈河北提刑司送上刑部复核。——想那方府旧仆白七，横行不法，劫财害命，手段歹毒，必定问以斩罪；贱婢玉蝉，于查证下虽非其夫杀人同谋，却捕风捉影，揑造构陷，毁主母清誉，活该笞杖二十，发配为营伎；知县洪景，听讼无能，反刑加良人，可谓空食朝廷俸禄，至少罚俸处置，以示惩戒。
