几天后，国王下旨：为让大王子得到更多的历练，特命他以王储身份兼任第四行省行政官。

国王和颜悦色地对大王子说：“孩子，你有卓越的军事才能——这在平定北方维京海盗时已经得到证明了，但在治理臣民方面还缺乏实际锻炼。要知道管好一个庞大的帝国，光靠武力是不行的。作为帝国未来的接权人，必须同时具有文治与武略两手，两者都重要、不可偏废。所以朕让你去第四行省做一段行政官，多积累一些从政经验，以便将来能做一位伟大的国王。”

大王子低下头，恭顺地说：“儿臣谨遵旨意，一定不负父皇谆谆教导。”

“朕所以选择第四行省，是因为那里曾是勒克苏、庞塞一伙人反叛的大本营。虽说已平定多年，但局势仍未安稳。一些部落桀骜难驯，时不时向当地官府发难。更可虑的是，在那里定居的一些帝国退伍军人忘记了曾跟随朕打江山的光荣历史，居然也对朝廷说三道四，实在令朕寒心。你到职后，要采用恩威并行的策略，务必把局面控制住，使这个边远行省早日安定。朕给你三年的时间。”

大王子：“请父王放心，儿臣定不负期望。但有一点请求：父王应放手让儿臣去做，不要听信某些臣僚说三道四，使儿臣的努力半途而废。”

“朕答应你。除非有重大理由，朕不干预你的行为。”

“谢父王！”

大王子退下后，国王长舒一口气，紧接着又长叹一声。

让大王子去第四行省任行政官是迫不得已的决定。

虽说有历练他的正大理由，但私下另有无法明说的理由。

——小王子！

所谓“知子莫若父”。

大王子的性情不适宜做一位君主，他太暴戾嗜杀，对民众毫无怜悯之情，把帝国交给这样一个人是没有把握的。国王希望自己一手创建的帝国能够千秋万代延续下去，可不能像前些王朝那样，没过几代就土崩瓦解了。

最好的接之班人选是小王子。他性格宽容温厚，知道爱护臣民，凡事以帝国利益为重，不贪恋权力。他若当上国君，必能使帝国走上富强昌盛、长治久安之路。

当然，在只有一个选择的情况下，只能把王位传给大王子，不过在传位前要尽可能改变他的性情（所以国王一直拖着不愿交出任何实质权力）。

可是，当听到小王子还活着的消息，情况就不一样了。

现在有了两种选择…。

让大王子暂时离开京城，可以为小王子返京创造条件（那人对侍女所说的“安全原因”是不是指大王子？国王和王后都认为：从最坏的推测着眼，宁可相信有这种可能性）。

国王拿不准的是：小王子听到这个信息后一定会放心回来吗？

……。

大王子回到府邸，见洛里和波利尼等几个心腹都在等他。

大王子：“父王派我兼任第四行省行政官，即日上任。”

洛里：“这是什么意思？”

大王子：“父王说让我历练一番，多积累点治国理政的经验。我想是好意吧。”

波利尼：“我等如何办？”

大王子：“您随我去，兼任副行政官；洛里留在京城做好你自己的差事，随时留意朝廷动态，及时向我通报。——哼，父王不相信我有治国治民之能，我偏要做个样子出来给他看看！”

随后对波利尼道：“您回去准备一下，后天咱们就一起去赴任。”

……。

且说波利尼回到家中，见到伊娜及典狱长岳父。

伊娜怀抱着才几个月大的儿子，脸上洋溢着初为人母的少妇特有的安谧满足的幸福感。

波利尼告诉他们：自己马上要随大王子前往第四行省，估计要在那里待上三年。

伊娜不觉皱眉道：“也就是说：您将远离我们母子而不顾了。”

波利尼安慰道：“虽然离你们很远，但我间或会找机会回来看望你和孩子。”

“那我还是不愿意您离开的。”

典狱长不耐烦喝道：“女人就是目光短浅！波利尼跟随大王子殿下开拓事业有什么不好？你想：国王陛下之身边就这么一位王子，将来必定由他继承王位。我的好女婿作为殿下的亲信，到那时还怕享不到荣华富贵吗？你让他守在家中、像一只不敢离窝的耗子，能有什么出息！”

……。

同一时间，洛里也回到家中。

他向父亲密朗报告了国王命令大王子兼任第四行省行政官的消息。

密朗想了一会，自言自语道：“国王陛下为什么要这样做？”

“有什么问题吗？”洛里问。

“按理说，即使为了历练大殿下，也应选择一个比较靠近京城的省份，而不是第四行省这个离京城最远的偏僻地方，况且一去三年…。”

“我该怎么办？”

“尽管我不知道这里有什么名堂，但似乎哪里有些不对头。你心中要留点意，可外表上还是要一如既往。要知道：王家的事情不是我们局外人能看透的。”

“知道了。”

……。

几乎同一时间，国王召见了达达鄂。

国王心情看来非常不好，有些魂不守舍的样子。

他开门见山对达达鄂说：“王后健康状况越来越差，御医们已经束手无策了。她唯一的愿望就是再能看到小王子。朕没有办法减轻她的痛苦，只能略尽人事。朕不知道小儿子是否仍在人世，但还要最后努力一把。您是朕最信任的人，现在朕命您放下手头一切事情，去各行省走一遭。公开说法是考察吏治，实际上是秘密寻找小王子。记住：无论是深山大泽还是穷乡僻壤，您都不要漏掉。朕给您两年时间，务必做到‘活见人、死见尸’。”

听了国王这番充满悲伤的话语，达达鄂因隐瞒了小王子还活着的消息而万分内疚，意志崩溃。他几乎马上要说出真相，但还是强忍住了——这件事关系重大，不能鲁莽行事。

所以，他只好说道：“微臣明白了。微臣一定竭尽全力寻找小殿下。微臣想：小殿下吉人天相，不会有事的。”

……。

第二天，大王子启程前往第四行省。

他只带了波利尼及一小队卫士。

在路上乘马行进了三天，于第四天进入了第四行省地界。

与他当年来此平叛时相比，荒凉景象没有什么改变。

这时他们前方出现一座小村庄。

沿着官道走近村边，只见二十多个村民忽地涌出来。

这些人几乎都是老头老妇，有的还抱着婴儿。

他们一言不发地堵住了路口，不让马队通过。

大王子身边一个卫士大喝：“你们要干什么？快让开道！”

村民中一个老者：“我们只求大人们赏点过路钱。”

卫士：“‘过路钱’？笑话！知道我们是谁吗？简直没王法了！”

大王子笑问道：“为什么要给‘过路钱’？”

那老者答道：“大人，只因日子实在不好过。官府税赋多如牛毛，交不上就抓人。村里的青壮年几乎都被关进监狱了，剩下我们这些老弱鳏寡连饭都吃不上，只好求来往行人发发善心、帮助几个零钱。”

大王子仍然笑着问：“我们是官差，也要给钱吗？”

老者：“无论官差、商人、单行客，一概如此。不瞒大人您说，还没有不可怜我们而善财难舍的呢。”

说着，那帮村民都凑过来，把路堵得更死了。

波利尼小声对大王子说：“咱们赶路要紧，属下给他们几个钱吧？”

大王子面带笑容低声道：“不行！本行政官刚入界就被刁民敲诈，传出去还有什么颜面办公？你、去把他们解决掉——一个活的不要！”

波利尼为难道：“他们手中没有兵器…。”

“等他们拿起兵器就晚啦！”

波利尼无奈，回头招呼众卫士：“一起上，杀了这些拦路打劫的强盗！”

众人冲过去，很快就将村民们全数杀戮。

大王子指指附近的村舍：“烧掉这些匪巢。”

俄顷火起，那些破旧的草屋连同被扔进去的村民尸首很快灰飞烟灭了…。

大王子一行到了第四行省中心城镇。

这里经过当年战乱的摧毁，一直是破破烂烂的模样，毫无生气。

行省官员们闻讯后纷纷赶到官府迎接，将大王子引进官府议事厅。

原行政长官跪拜后，交出了印信。

大王子：“您知道国王陛下已经罢免了您的职务吗？”

原行政长官：“属下知道。”

大王子：“您在平叛后受国王陛下重托出任本行省长官，本应励精图治，尽快改变地方面貌。然而时过数年，本省依然破败不堪。本亲王一入省境便遇到强盗打劫，可见民风并未好转。您可知罪？”

“属下无能，辜负了国王陛下的信任，属下知罪！属下离任回乡后，将专程赴京，向朝廷请罪。”

大王子冷笑道：“您还想回去？难道没想过以死谢罪？”

原行政长官面色忽然变得惨白，抬头道：“亲王殿下，属下是辅日亲王多贡殿下亲自举荐的官员，无论有罪与否，应交由多贡亲王处置。”

大王子哼了一声，道：“您以为抬出多贡叔叔、本亲王就不敢杀您吗？来人，将这位大人押下去！”

他又转向副行政长官：“我知道您一直在此地任职，勒克苏叛乱时能够不避生死坚守岗位，我还是信任您的。您就在我手下做一名参谋吧。”

副行政长官：“谢殿下的恩典。殿下，本省之所以乱象难治，除了主政者无能外，还有一个重要原因是民风刁蛮。省内几乎全是高山峻岭，生息着几十个大大小小的部落，如‘黑齿族’、‘熊罴族’等等。这些生番基本未开化，荒年时还掠人为食，稍不如意便生衅闹事，实在不好治理。那年勒克苏反叛，他们举族相随，不知杀了多少官兵，前行政长官便是死在他们手里。只是平叛后，朝廷宽宏大量，赦免了他们的罪过，放他们回到深山老林照旧过日子。谁知他们野性难驯，不思悔改，以为朝廷怕他们，因而变本加厉、更是肆无忌惮。现在不但一分税赋不交，反而三天两头到官府纠缠，借口生息艰难要钱要物，不满足便四处抢掠。这些年，死在他们手里的差役和平民也不少呢。更令人难以容忍的是：他们竟然把官府派驻部落的联络官给烹吃了！”

大王子听罢久久不语，最后开口道：“仁慈不能用到虎狼身上，当时赦免这些乱民是错误的。——不说这些，现在到了纠正错误的时候了。”

他对参谋（原副行政长官）道：“你马上以我的命令调集本省军队，三天之内到这里集中。”

该参谋认为猜到了大王子的意图，小心地提醒：“殿下，本省驻军只有一千五百人…。”

大王子：“把退役老兵集合起来足够了。”

“遵令！”

第三天半夜，大王子率领一千五百名正规帝国部队悄悄潜入山林，包围了黑齿族最大的部落——“野狼”酋长的村落。

同时，波利尼带领由一千名退役老兵组成的部队包围了另一黑齿族部落——“山猫”酋长的居住地。

凌晨，在约定的时间，两地同时发起了进攻。

因为出其不意，士兵们经过短暂的厮杀，很快消灭了抵抗的部族男人，活捉了“野狼”。

“野狼”还未从震惊中清醒过来。

他看着脚下横倒竖卧的本族武士，向站在面前的大王子反复问道：“为什么、为什么？”

大王子把滴血的宝剑擦拭后收进剑鞘，缓缓道：“因为你们是帝国的隐患。”

“野狼”：“自从叛乱失败后受到小王子殿下的宽赦，回到这深山老林后，我严格管束手下安分守己，如何能成为‘隐患’？”

大王子：“你们连官府的联络官都敢吃掉，还说什么‘安分守己’！”

“他是摔下悬崖而死。当天我派人通知官府，回答说让我们自行掩埋。那时正值严冬，饥寒交加，我想埋了怪可惜的，就让…、就让老弱妇孺把他分吃了。——尽管我做得不对，但吃掉一个死人也不对帝国构成威胁呀。”

“哼，你们聚众到官府闹事，并四处劫掠，已经够得上强盗行径了。”

“殿下莫听一面之词。您知道，我们部族历来有吃人肉的习俗，平叛后，小王子殿下劝导我们改掉这个陋习，并承诺由官府每年在青黄不接时供应我们一些粮食。可是，官府却背约不肯供应。无奈之下，我才带人去官府理论。至于所谓‘四处劫掠’，实情是我们用兽皮与居民换粮，其间强买强卖的情况或许是有的。”

大王子听他几次提起小王子，且有敬慕之意，心中愈加愤懑，杀机更盛。便道：“无论你如何巧辩，终不脱强盗体性。其实饥也好、寒也好，都是你们命该如此，怎可怨天尤人！你看那小小的蚂蚁，无论兵蚁、工蚁、保姆蚁，都各安天命、严守职责，宁可自己战死、饿死，也要全心全意奉侍主人、保卫领土安定。——你们岂可连蚂蚁也不如！”

“野狼”听到这话，颇为不服，傲然道：“我们是堂堂的人，不是蚂蚁！”

大王子不再说什么，转身出去，对领兵的千夫长挥挥手。

随后，“野狼”及手下还活着的老幼男女被全部处死了。

另一个黑齿族部落，头领“山猫”及所有人也被波利尼率兵杀戮殆尽。

仅有的两个部落被消灭后，从此世上再没有黑齿族了。

回到省府，大王子以行政长官的名义发布公告，宣布已经铲除了黑齿族这一臭名昭著的强盗团伙，捣毁了他们的巢穴。同时颁布了一系列法令。包括：

——任何居民不得违抗官府的命令，不得拒缴税赋（官府确定免交的除外），不得聚众闹事，违反者处以死刑；

——以暴力伤害官员及差役者，全家处死；

——凡属偷盗、抢劫、擅自杀伤人命等罪犯，一律处以死刑；

——任何居民凡外出超过十里者，必须向官府报告，凭路条出行，违反者处以三个月至半年的苦役；

——在各种场合议论诋毁朝政、散布奇谈怪论者，所有在场人员均应治罪（告发者免罪）；

——不务正业、游手好闲、四处游荡者，均处以期限不定的苦役；

——其它被认为是违法行为者……。

过了一段时间，行省内秩序果然大大改观，像“熊罴族”那样一贯无拘无束的部落再不敢惹事，一般居民也是不言不语、埋头干活，有的地方甚至出现“路不拾遗、夜不闭户”现象。

大王子自信地认为：用不了三年，本省一定会治理成帝国的“模范省”——“超级蚁巢”。到那时，父王还有什么理由不相信自己的能力呢？

但他不知道，除了官吏、退役武士（他们被免除了大部分税赋）及少量富户整日围在他周围大唱赞歌外，民间已经怨声载道。许多平民携家带口偷偷逃往外省，他们给自己的家乡起了一个令王室蒙羞的名字——“恐怖省”。