阿特福罗斯也得到了达达鄂被释放出狱的消息。

他们在来之前就搜集了必要的情报，知道太阳帝国最高明的剑手就是达达鄂，当然也知道其因犯有重罪被神王亲自下令关入大牢。

所以只派了本国排名第二的剑手俄尔忒墨斯前来挑战。

排名第一的当然是俄尔忒墨斯的师傅、威震四方的“战争之神”。他没有来，一是认为有俄尔忒墨斯足够了；二是因陷足于本国与周边异族之间的战争分不开身。

下午就要登台比剑了。

剑手俄尔忒墨斯舒适地躺在凉榻上，任由随团按摩师为他揉之搓全身肌肉，按捏骨骼关节，然后涂上一层清凉润滑的橄榄油。

使团长阿特福罗斯坐在一旁默默看着。

他当然希望俄尔忒墨斯能赢，这样就可以名正言顺地取得铁器冶炼技术，带回去献给国王昼斯，帮助国家取得称霸地区的优势。

如果比剑失败，不但得不到至关重要的铁器冶炼技术，而且按约定，自己还要终生被扣押在此与官府为奴。

作为一出生就被灌输个人利益无条件服从集体利益的他，认为个体荣辱无足挂齿，耽误集体和君主的事才是不可饶恕的。他最怕的不是自身为奴与否，而是完不成此行的任务。

好在他另有一个计划——一步暗招、一条后路……。

他不禁回想起三天前发生的那件事。

——那天，觐见国王回来，使团成员吃完午餐后都上街闲逛。他心里有些烦乱。负责接待的朝廷官员劝他上街转转，自来后他一直未出去观光，便同意了。

前面说过：每个使团成员外出时都有朝廷人员陪同，一方面是保证他们人身安全，另一方面是为了监视他们活动。一般百姓大都知道使团来京的事，见到他们往往敬而远之、没人近前。

今天阿特福罗斯身后有两位朝廷官员，与他保持着十几步的距离随行。

经过一条寂静的小巷时，一名生意人打扮的中年人从巷中迎出来，礼貌地问他：“您是阿特福罗斯大人吗？”

“是我。”

“在下奉主人之命，有重要的事想与您谈谈。”

他问：“哦？请问您要谈什么事呢？”

那人：“与您这次来的任务有关。”

阿特福罗斯心里一动。

但还是不动声色地问：“好吧。到哪里谈呢？”

那人大拇指一撇，指向寂静的小巷。

阿特福罗斯谨慎地回头看看，那两个一直跟随他的朝廷官员不知为何不见了。

他本是战场厮杀的武士，体壮胆大，略一踟躇、便随那人跨进巷内。

走了没多远，那人推开一扇临巷的房门，带他进入一间小屋。

室内只有一张桌子和两把椅子，此外空荡荡的。

两人坐下后，那人开门见山道：“我的主人知道您前来敝国就是想得到铁器冶炼技术，他决定帮助您。”

“您的主人是谁？”

“请恕在下不便透露。”

“我想：您的主人肯定是有条件的。”

“是的。敝主人要求在事情办成后，将您带来的珍宝和美女留给他。”阿特福罗斯听后心里暗笑：原来是垂涎这些毫无意义的东西。如果一国臣民为了区区金钱美女甘愿出卖之国家利益，这个民族离灭亡就不远了。

过去，“昼斯”曾与大臣们议论过征伐太阳帝国、为祖先报仇雪耻的事，但忌惮于该国人口诸多、兵强马壮而没有结论。

看来该向“昼斯”提出建议——顾虑是多余的，征服该国并不如想象中那么困难。

想到此，他笑着回答：“贵主人的条件很合理，成交！——不过，我想知道您们打算如何帮我？”

那人道：“可以找几个经验丰富的工匠让您偷偷带回去。”

“这么简单？”

那人冷哼一声，道：“您真以为简单？实话告诉您：敝国能做到这一点的还没有几人。”

（阿特福罗斯立即判断出：那位“主人”肯定是位高权重的人物）

接着，那人给他介绍了帝国对冶炼工匠的管理制度。

——其实该制度源远流长，据说可以追溯到几个王朝之前。

由于冶铁技术在世界上是独一无二的，所以历朝将其视为最大的国家之机之密，采取了极端保之密的措施。

国内冶铁工匠是自小被官府选中送进来学徒的，既有孤儿，也有奴隶的后代。他们全部集中在一块高度封闭的山谷，周围高山峻岭环绕，外围有黑衣卫队把守。山谷中随处可见一座座冶炼炉、铸锻场、堆满了矿石、煤炭，整日烟雾腾腾；另有一片生活区。

除了生产的铁器由专门队伍源源不断地运出，任何人不得外出，当然外人也轻易进不去。

也不是绝对不许出去。工匠工作满二十年、或身患重病、或实在不愿呆在这里，经批准也可离去。但离去者必须要喝一种被称作“告别”的药水（这种药水不知是哪位古人发明的，已沿传了很多朝代且被证明有效），喝后会丧失包括冶炼知识在内的部分记忆。

鉴于在里边吃穿不愁、福利多多，而且传闻喝药后会变成白痴，所以大部分工匠虽然内心很渴望回归社会过正常人日子，但最终无奈选择了留在这里老死。

如果有机会，他们当然愿意换一个重视他们职业技术、能多给些个人自由的新主人。

——那人介绍完后，阿特福罗斯问道：“有一个问题：我怎么知道贵主人给我弄来的是真正的工匠而不是冒牌货呢？”

那人回答：“所有的工匠自小送进去时便在大腿内侧烙有数字编号。您现在就可以说出五个四百以内的任意数字（对应着五个人），由我们从这五人中选出三人给您。要知道烙印的新旧程度一看便知，不可能临时造假。为让您更加放心，在下可以随同他们去贵国充当人质——在下不会拿自己生命开玩笑。”

阿特福罗斯想了想，觉得也没有其他好办法。即使受骗，不过损失几个女人和一些财宝罢了，便道：“成交！那么，贵主人几时能将工匠交来呢？”

“当然越快越好！”

“明天傍晚如何？”

“遵命就是了。”

……。

第二天黄昏，那人果然带着3个人悄悄溜进了使团下榻的馆舍，一个是五六十岁的老者，两个是四十余岁的中年人。

阿特福罗斯仔细查看了他们大腿内侧的烙印编号，又让使团专家问了几个涉及冶炼的专业性问题，确定三人是工匠不假。

他们面对雍容华贵的他，显得很畏缩胆怯，但也流露出向往幸福自由的一丝兴奋。

那人：“既然大人已经验收，可否将那几个女人和珠宝交由在下的伙伴带走？”

“现在不行。您要先将这几名工匠安全送出境外（相信贵主人有这能力），交给一直等候在那里的护送我前来的卫队，然后我再向您们交人。”

“敝主人早已料到您会提出这个要求并做了相应安排。事不宜迟，在下连夜就将他们送出去。”

当晚，那人便带着工匠动身。

为防止“掉包”，阿特福罗斯派使团中五人随同监视。

……。

今天，当他走进俄尔忒墨斯备战的房间之前，一人已经连夜赶了回来并向他报告说，那三名工匠和那名接头人已经安全抵达自己人手中。

随后，他安排手下将那几个美女及财宝秘密送到了对方事先指定的地点，交给了对方。

现在大事完毕，他可以比较淡然地观看俄尔忒墨斯与达达鄂的生死决斗了。