半个月后京城恢复了平静和秩序，达达威带领三万精锐大军又返回距京城数百公里的平乱前线。

这股叛军汇集了在狮子帝国灭亡前后由各地逃来的前帝国贵族、官员、武士及他们的家属、奴仆。他们抱着复-国的理想，推众对帝国忠心耿耿、颇具威望的将领、退休多年的前公爵柏沙度任统帅，手下有能征善战的武士两万多人。另有一万多名由各家族献出的身强体壮的男子奴隶，组成了十个军团。

叛军的据点藏身在这片高高入云、连绵起伏的盘蛇山脉中。漫山遍野高大的树木和茂密的灌木丛如城墙般遮挡住了所有的缝隙，只有少数富有经验的当地猎户知道进山的秘密小道，外人根本进不去，勉强进去也会迷失方向。

而叛军却利用熟知地形的优势频频出山骚扰。他们或拦截过往商旅截获急需物资、或进攻附近小城镇杀害官吏差役、或伏击小股官军予以全歼。由于他们的存在及对周边的影响，使帝国的法-令和管辖无法在山区地带的广大区域实施——这意味着至少有十分之一的国土事实上还不在太阳帝国的控制之内。

这是任何一位国王都不能容忍的。

所以，太阳帝国国王在处理了御弟们后，马上命令达达威率军重返前线，务必解决掉叛军、恢复该地区正常秩序。

国王问达达威：“以爱卿之见，平叛需要多长时间？”

达达威：“这股叛军实力雄厚、非比寻常乌合之众，统帅白沙度经验丰富、有勇有谋，是狮子帝国最杰出的将领。当年若不是宫廷内部争权夺利、勾心斗角，他肯定当上狮子军团统帅，就轮不到那个二流角色萨蒂姆了。这些年他虽然退隐林下，但仍对前王朝忠心耿耿，在叛逆们中有极大威信。这是个很难对付的敌手，再加上那里地形险要、易守难攻…。依微臣计算，想打败他至少需要五年时间。”

“不行！朕要尽快安定全境，实施统一的治国方略，赐予百姓安定幸福的生活。五年实在等不起——朕给你三年时间。”

达达威犹豫片刻，最后道：“遵旨！”

……

此刻，达达威站在营寨前，心事重重地望着远处暮霭沉沉的群山——盘蛇山脉。叛军就藏在深山中，可他们并不出来正面迎战、列阵厮杀。

已经驻扎在这里两个月了，却连敌人的影子也没见到。

如何才能找到他们呢？

他身侧站着同样默默无语的“鸟羽”——一等子爵、御前参事，“巧人院”主持——国王特派他随军参谋。

在身后远些的地方，科尔尼及其同伴们（他们已被勒克苏解除了效忠前国王的誓言）手持兵器，警惕地护卫着主人。

达达威：“参事大人，您以为怎样才能把叛军引出来呢？”

“鸟羽”：“难。我们什么办法都试过了——派运粮小分队做诱饵、假扮商人流连往返、向山里派细作等等，可他们就是不出击、不露面。我想，当务之急是了解叛军的内部消息，其次是找到进山的道路。”

“在下也这样想。可是，我们陆续派出几十名细作进山，却没有一人回来复命，看来都失手了。当地居民全被叛军掳入山中，连个向导都找不到…。”

“白沙度公爵不愧是百征沙场的将领，老谋深算、无懈可击，远非那个萨蒂姆可比。大人，这回我们遇到真正的对手啦！”

……

同一时刻，在深山巢穴中，叛军统帅白沙度也正与众位将佐商议军机。

白沙度：“诸位要求出战的心情本帅理解却不赞同。虽然敌我兵力相当，但达达威率领的是朝廷之师，训练有素、求战心切，而且举一国之力，后援无穷无尽。我军是由各方兵员临时凑成，缺乏统一训练，其中三分之一是诸位献出的家奴，能否为帝国死战还未可知。兵源又有限，无处补充，死一个便少一个，架不起消耗，所以绝不能正面迎战。

我们优势是粮草充足，地形险恶，易守难攻，利于长期坚守。敌方远道而来，补给困难，急于速战速决，双方想的是不一样的。本帅的策略就一个字——拖，拖得他们筋疲力尽、无功而退。因此重申：

——今后有私自出战者，莫怪本帅要执行军法。

——对山间小道要严加看守，抓到的敌方奸细一律就地处死。”

一位千夫长道：“别的好办，唯有猎户部落是麻烦。他们中不少人曾经参加过那个乡巴佬的义军，协助进攻我帝国的军队，也唯有他们熟知进山通道。眼下虽然该部落男丁尽数被软禁在山内，却也难保不找机会通敌…。”

“他们全是本地老户，我们若想长期保有这块根据地，就要尽量少得罪当地土著，所谓‘过境虎不欺地边蛇’。对他们严加监视就是了。但本帅绝不是怕他们，一旦发现其中有企图通敌者，格杀勿论！”

话音刚落，士兵们便押进一个被绑得紧紧的大汉。

“启禀统帅：我们抓到一个奸细。他正趁夜幕掩护向山外匍匐潜行，被我们发现捕获。格斗中，有两名士兵被他杀死。”

白沙度离座踱近那大汉打量一番，见他上身赤露、下穿豹皮裤、足登猪皮靴，典型的猎户打扮。便问道：“你是猎户部落的？”

大汉昂头傲然道：“正是！”

“不知你在黄昏之际想偷偷溜到山外干什么？”

“我自然有我的事情要办！”

“你可知道，本帅早已发布命令：不准私自出山？”他指指帐外高竖的几十根木柱，每个削尖的柱顶安插着一具呲牙咧嘴的人头，“看见了吗？这就是捕获的敌人细作和你们这些外逃通-敌者的下场。”

“此片山林是天神赐予我们部落的居住之地，我们世世代代都在这里繁衍生息，靠捕猎野兽为生。整个盘蛇山脉都是我们的狩猎场，就连那个狮子国王都无法限制我们的行动自由，你们这些人有什么权力封山禁行？”

白沙度懒得与他费口舌，挥挥手，命将他带出去处决。

那人边走边喊：“我‘虎爪’岂是怕死之人！达达威大人已带大军来此，他们会替我报仇的——就像替我兄长‘虎牙’报仇那样（‘虎牙’之事见第二章）…！”

白沙度冷冷一笑：“这里不是洛玛平原，本帅也不是那个刚愎愚蠢的萨蒂姆。要想打败我可没那么容易！”