辘辘饥肠的娃儿们幼儿园吃早饭，一半碗墨水儿似的烂红苕汤直熏人。叶文志红忠几个大娃儿领头绝食，吆喝着：“幼儿园的孃孃拿阳沟水喝哟！”跑到食堂，找着各自大人省下的早饭，顾不上咀嚼就下了肚。有的落空跺脚抹泪儿，书春拿着母亲省下的一根蒸红苕同大鸿分吃，不料他一把抢过去跑了。

牛饲养员九大嫂背着青草路过，见书春哭成泪人儿，从菊香口里得知情况后说：“等幺娘回来告他，非打烂他的屁股不可。”“九大嫂，求你别告他，他也是饿的。”九大嫂摇摇头，避开娃儿，偷偷从衣兜里摸出一根生红苕塞给书春说：“幺妹，到一边藏着吃。”

大鸿竹林坝里靠着竹子睡着了，脸上挂着湿湿的泪痕。书春摇醒他，摸出生红苕分一半递上。大鸿带哭腔说：“我不、不要嘛。”“吃吧，九大嫂给的。”书春硬塞进他手里，姐弟俩相互望着哽出的眼泪，不好意思笑了。

中午，太阳光柱象针似的给娃儿们注射了安眠剂，大鸿爬上食堂的大方桌瞌睡，菊香走来看着他浮肿的脸上掠过淘气的笑影，咕噜咕噜说两句梦话，嘴唇蠕动几下翻过身去，便犹豫着转身走了。

食堂烟囱里冒着袅袅炊烟，红忠妈添进一大把柴禾，炉堂沉默片刻轰的一声，烟囱窜出大股黑烟，几乎同时茅草房猛烈燃烧起来。霎时，浓烟滚滚，腾起丈多高的烈焰，砰砰啪啪的竹蒿爆鸣声，叫人心惊肉跳。

“打火呀、打火呀，天火烧房子啰！”

众人呼喊救火，红忠妈嘶哑着嗓子，哭嚎着从厨房扑腾到院坝里象堆烂泥。娃儿们哭的哭，发的发呆。书春惊骇中寻找大鸿，菊香哭泣说：“他在饭桌上瞌睡。”书春急得直跺脚，九大嫂赶来，倒掉割的青草，用背兜罩住头冲进去，抱起梦乡中的大鸿护在怀里刚逃出门，茅草房拖着熊熊火焰从背后塌下来封住大门。

干活的大人赶到，眼前除断墙残壁，就是惊恐万状的娃儿。熊幺娘为感激九大嫂的救命之恩，叫大鸿跪地上向她连嗑三个响头。

众人神神秘秘地的悄声议论：

“天火哩……”

“可是不祥征兆啊！”

杨安邦站坝子中间，双手叉腰，审讯似的目光从一张张的脸上掠过，怒吼：“天火？屁话！老子活剐了他！”张汉文附合着扫视一眼，递上裹好的旱烟，凑近他耳边嘘几句，瞅瞅食堂做饭的几个女人，个个垂头站立惶恐不安。他阴阳怪气的说：“哈哈，老子转背就有人敢搞破坏。天火，真会编聊斋的……这天上没一丝儿云，红亮亮的大太阳，哪来的天火？去哄三岁娃吧。”

一片沉默。杨安邦点燃旱烟抽一口，目光直逼瘫软地上的红忠妈，大吼：“全都哑巴啦？什么天火、老子心里一清二楚，这是明目张胆的搞破坏活动嘛。”

大家面面相觑，只求自卫。红忠妈往地上直碰头说：“谁晓得呀，老天也会干出这种缺德事儿。”杨安邦厉声喝叱：“好哇，狗日的白虎星。丙山大叔，把她捆了！”“我自己都肿得滚不动，哪来力气？”说罢偏偏倒倒走去。杨安邦心里气得咬牙切齿，可又唯独拿他莫奈何，因他光棍儿一条又是最亲近的长字辈儿。

杨安邦向亲外甥朱莽娃儿和张汉文递个眼色，他俩雷厉风行，将红忠妈捆绑在院坝旁的核桃树上，用竹片子一阵乱打。红忠妈先是一声爹一声娘惨叫，后来任随怎么打也吭不出一声，垂着头，口里直冒白泡泡。张汉文盯一眼朱莽娃儿，指指地上的大称砣，朱莽娃儿心领神会，将六七斤重的铁称砣挂在红忠妈的脖子上，她抽搐几下不动弹了。

“装、老子看你装！”

朱莽娃儿又是一阵竹片子，杨大汉儿拽拽身边的妹妹冬秀幺姑悄声说：“杨安邦正烦我，你也是队里的会计，好歹算队干部，快站出去说句良心话吧。”冬秀幺姑白一眼杨大汉儿说：“哥，没想到你的觉悟这么低。”杨大汉儿瞪她一眼，自己壮起胆子说：“队长，再这样打下去，真要出人命啦！”

张汉文凑近杨安邦耳边嘘几句，回头大声说：“队长的意思，打死这白虎星，太便宜她了，从今天起扣掉她一个月的口粮。”

张汉文朱莽娃儿拥着杨安邦扬长而去，红忠爸红忠抱着红忠妈痛不欲声。

几天后，熊幺娘余五嫂扛着锄头出工，路过红忠家门前说：“大鸿奶奶的草药比菩萨还灵，红忠妈吃后现在就可以下床了。”“是啊，要不然怎么得了。”红忠妈屋里听见，挪动脚步想出来打招呼。可出门口她俩已经走远，怅然的望着背影想：“真是多亏了大鸿奶奶……可这种活罪也难受啊，红忠他爹一份口粮分三份，不久也会让肿病送上山的。”

她叫红忠扶着去三塆大堰扯野菜，发现水油草丛里的赖蛤蟆，欣喜若狂，心里叹道：“真是天无绝人之路啊！”于是，叫红忠跑回家拿来箢兜绑竹杆上，寻着便舀。母子运气不错，舀得七八个拿回家。她舍不得剐皮破肚，洗洗便放进向大鸿奶奶借来的砂锅煮一会儿，急不可待捞出来，挑一个递给红忠。他看见黑乎乎麻癞癞的背，白泛泛胀鼓鼓的肚子吓得跑了。于是，给红忠爸留一半，自己闭上眼睛哽下肚，并且连汤也喝尽。

“现在就算死了，也是个饱死鬼。”

她躺一会，肚子比饿急了更难受。想呕呕不出来，捅心绞肠般疼痛，接着四肢不听使唤，张嘴大喊却叫不出声。她一手抓住床边，一手死死按着肚子，双脚蹬住墙壁，似乎好受一些。她这才怀疑：“可能吃赖蛤蟆出问题了，这遭路也许走到头。”她伤伤心心落泪：“记得过去给地主当丫头，挨打受骂，各种欺侮都能忍受，总想会熬出头。生下红忠后，心里有了希望。可现在一切都完了，难道自己真是白虎星吗？红忠爸呀，如果有来世，一定要投胎到不饿肚子的人家”

红忠父子抱着红忠妈的尸体哭得死去活来，大鸿奶奶愤愤的用竹拐杖拄几下叹道：“唉，做孽啊！”邻里们把尸体用烂竹席裹成一筒，抬去后山坡掩埋了。