话说是年孟夏，缘枢密副使陈旭遭弹黜出守，朝廷迅速委用包拯以代之。而就在不久前之末春，有宰相富弼以母丧去位，回乡服丧。时至仲夏中旬，则有翰林学士承旨、工部尚书，入朝复任群牧使数月之宋祁，因羸疾不治，卒于京师，享年六十四岁。
闻宋祁临终前，自撰《治戒》以授子曰：“三日殓，三日葬，慎无为流俗阴阳拘忌也。……吾学不名家，文章仅及中人，不足垂后。为吏在良二千石下，勿请谥，勿受赠，云云。”
故其子懔遵《治戒》，自不请谥。寻朝廷议宋祁一生事迹，追赠刑部尚书，谥曰“景文”。——其生前为官时，生活浮靡，操守猥贱，私行跌荡。但临到人生尽头，能如此书嘱其子，亦可谓洞达通透，脱落陈俗之典范矣。
然富弼由于母丧辞职，帝却一再虚位以待，时晚夏初秋间，以执政遇丧皆起复故事，接连五次遣使起之。奈富弼推辞不拜，谓此乃金革变礼，不可用于平世，终竟不从任命。
迁延至桂秋中，才以同平章事、集贤殿大学士韩琦，进拜刑部尚书、昭文馆大学士、监修国史，封爵仪国公。帝既许富弼终丧，乃迁韩琦首相，而直谓琦曰：
“富公服除，当还旧物，独不可辞昭文以待富公邪？”
见言，韩琦对曰：“此位安可长保！比富公服除，琦在何所！若辞昭文以待富公，是琦欲保此位也，使琦何辞以白上？”
面此慷慨磊落，耿耿无讳之语，不但帝哑然失对，闻者则诚说附会，亦是韩琦言耳。
且同时，朝廷以枢密使、礼部侍郎曾公亮，拜为吏部侍郎、同中书门下平章事、集贤殿大学士。以右谏议大夫、参知政事张昪，除为工部侍郎，充任枢密使。以枢密副使、礼部侍郎赵概，擢为参知政事。
此外，潞国公、尚书左仆射文彦博，于今岁春后，复判河南府。讵料不久，骤因其老母去世而辞官，归乡居忧去了，俱不在话下。
却说自包拯任职枢密副使之后，转眼已至暮秋时节。一日午后，包拯步出得枢密院，便领同艾虎及包兴离了皇城，适值秋高气爽，有意沿街走走。遂行经两边屋宇雄壮，衢陌宽阔的大内御街，步过人来人往之州桥。不久，途经一样行人熙熙攘攘，建造巍峨壮观、雄伟恢宏的大相国寺门首。又途经商肆林立，往来肩摩毂击，热闹非凡之繁华街道。当步过新桥，寻来到一家名曰“宋记胭脂店”附近时，只见两个不及而立之龄的男子，皆扯拽着一应已花信年华之女子，当街扭打不止。而相貌平常，显得有些瘦弱的男子，虽是被打得头破血流，仍旧拉拽着女子不愿放手。另一相较之俊秀卓异，且壮健有力，浑身酒气之男子，逞力雄胜，狂暴的向对方拳打脚踢，强行要将女子拖拽离去。一时间远远的聚集起旁观行客，都炯炯而视，无一人敢切近调和劝阻。正当明显力量不济的男子被踹倒在地，强横者拖拽着不情不愿的女子又往前走时，被艾虎一声呵斥道：“住手！”
浑身酒气的男子见是公门之人，于矍然不知所措间，艾虎以迅雷不及掩耳般上前将其按抑地上，使女子乘势脱身，急忙去与方爬将起来，感愧交并之瘦弱男子站在一处。此时包拯领着包兴也步至近前，男女二人似于愣怔中醒过神色，忙跪拜在地言道：
“草民尚意与妻宋氏，多谢包老爷、艾大侠搭救之恩！”
——想来，包拯在京任职至今，或许多有行经其店铺外街路，更兼清正为民之事迹显耀，百姓间不少口口相传，其认得自不足为奇。
当包拯即命之起身来，尚意夫妻又急着邀请包老爷、艾大侠等入店中坐歇。于是包兴协同艾虎揪捽住戾强犯事男子，一起步入店中。但见店内因此前打斗，倒腾得的确凌乱不堪。而在听得艾虎的吩咐下，尚意顾不及头上伤痛，赶紧去取来绳索，将戾强犯事男子系缚了，丢置角落处使其冷静冷静，并有得包兴主动在一旁看守之。紧接着，尚意夫妻忙扶起凳椅，清理出路道，让至里间请包老爷、艾大侠落坐后，尚意才去取水清洗脸上血迹。既而，包拯不免向宋氏问道：
“逞凶之男子汝可相识？此到底是为何故？”
宋氏见问，戚戚而言道：“其姓秦名得，字华卿，乃是民妇前夫。”
说话间，看似性格温柔，知书达礼的宋氏，不胜委屈的落下泪来。这时，尚意草草洗了脸，手持绡帕掩着额角，近前言道：
“娘子，不妨向包老爷、艾大侠仔细说知。此事必得老爷等处置，不然日后难保无事。”
宋氏点点头，拭了拭泪目，又缓一缓神，才静静的言道：“民妇小名秀娘，本是城北民户宋文泽之女。在六七年前，有民妇表姐戴菊，曾在城开店铺卖胭脂，适逢其夫外出远门，因表姐特以相邀，遂到店铺与之作伴。然不二日，就遇秦得借口各种因由，几乎是每日笑容可掬的来买胭脂，表姐常常推与妾相待而去。后来得知，秦得与表姐之夫本是姑表亲戚，当初假托买胭脂为名义，实则另有目的。并且假借表姐之手，赠与妾不少诗作。民妇至今还记得几首，比如题写什么《寄梅》曰：
“‘昔人一别恨悠悠，犹把梅花寄陇头。咫尺花开君不见，有人独自对花愁。’
“又什么《相思子》曰：‘一朝不见似三秋，真个三秋愁不愁？金钱难买樽前笑，一粒相思死不休。’
“再又什么《诗媒》曰：‘绞绡一幅与君开，诗意天边月作媒。从此蓝桥无路阻，巫山消息下阳台。’
“时年民妇少不更事，以为其才貌轩昂，诗文清丽俊雅。因而心生爱慕，意愿与谐连理，还惟恐姻缘难凑。遂得表姐戴菊做媒，来年妾十八九岁上，下嫁至离城二十里外之张二镇，与秦得为妻，在乡间随其生活。然此后民妇阅历渐深，才识其诗笔皆泛泛俗句，不过尔尔。兼其乃斗筲之人，心性浮躁又十分偏执，总是疑神疑鬼，不信任妾。
“而二三年前，正好表姐戴菊，其夫弟有婚姻之期，着人来请秦得，遂径赴约而去。不想一连留住数日，民妇在家悬望不归，忽因闻村头犬吠，便出门首探望，却遇见妾如今之丈夫。当初彼此互不相识，他沿河岸边走来，行过门首时，不提防路上冰冻石滑，竟一跤跌落于河中。时冬月寒冷，见他爬得起来，浑身是水，战栗不能当。
“尝闻得佛家有曰：‘救人一命，胜造七级浮屠。’民妇见而怜之，便叫他来在舍下坐定，连忙到厨下烧着一盆火出来与他燎烘。他当时满口称谢，就将火烘焙衣服。妾又持一瓯热汤与他饮之，他则再次称谢道：
“‘小生今因行过娘子家门首，不觉石路冻滑，遭跌河中。若不是娘子施德，几丧性命矣。’
“民妇见他衣服已烘干，遂言道：‘汝衣服既干，可就前去，倘妾夫回来看见不宜。’
“他连连允诺，正待辞别而行，恰遇秦得回转到家，见一面生男子坐舍外向火，心下大为不乐。而他毕竟怀惧，未敢再作逗留解释，径直抽身走去了。
“秦得当日亦是浑身酒气，即满脸愤怒的向民妇问道：‘此人从何而来？’
“民妇不隐其故，秦得听后，更咆哮道：‘妇人女子当不出闺门，邻里有许多人，若知尔引外人入家门向火，岂无议论！我秦得是个昂昂清白丈夫，如何容得尔不正之妇？即今速回母家，不许再入我秦门！’
“民妇知其酒后性情恶劣，不便与之争辩。见其气势汹汹决意要逐，没奈何只得回归母家。父母得知弃女之由，直埋怨道：
“‘当初汝不听劝止，自轻自贱，才嫁那自视清高，实无德行的恶子。而汝现在自身不谨，惹出此丑声来，今后如何是好？’
“妾低头不语，自觉忧闷，亦悔之莫及。幸而父母怜惜于妾，不时得母亲上前安慰道：
“‘父母早已看出那秦得品格恶劣，今能够离开秦门甚好，日后当为汝另择一桩好姻缘。’
“因此，民妇就于母家安心索居，静守闺门不出，更不管邻里有无议论妾事。渐渐一去已半载，不想秦得真是背恩负义之人，竟不闻有入过妾母家门宅。反倒相遇当日跌落河中者来恳求拜见，念念不忘仅一盆火之恩德，方才识得他乃外乡人，姓名尚意。之后他便执意帮妾母家做事，自妾离秦门将至一年时，遂听从父母之命，再嫁尚意为妻。”
随后，有得尚意陈说道：“当日，草民自外乡游历来京，方行至其村庄，一来因害怕村头之犬，二来则忽见伊姿容美貌，只顾偷眼视之，不提防石路冻滑，一跤跌落于河中去。想那大寒冬天气，若不是娘子心善，及时取得火来烘焙衣服，必定性命堪忧。
“然当日，不幸被伊前夫遇见，滋生错怪。草民匆匆离去之后，便来到京城内，给有钱人家做些儿短工过活。渐渐听闻伊被逐弃实情，方得知伊姓名宋秀娘，前夫秦得，字华卿。只叹那秦得心胸狭隘，为此小事便起偌大嫌疑，将温婉贤淑，容貌美丽之妻弃逐离门，委实不懂珍惜。想此，草民有意欲得相聚，足遂平生之愿。
“然将有半载才弄清楚门户，识知伊家居住于城北，父宋文泽，母颜氏。好在草民一路游历走来，甚节俭用度，身边略有储蓄。遂不揣冒昧，特意登门拜谢，为当日搭救之厚恩，因无可以报，愿效犬马之劳。况草民中馈虚位，寻不惭形秽，自行相央议婚，得到岳父母赏识接纳，兼娘子并无嫌弃，允肯下嫁与草民，方才有如今之福分。”
包拯默默听罢他夫妻此情，却并不与裁夺，亦无心过问逞凶者秦得口词。况见天色向晚，遂起身辞出，领着包兴将回转寓所。只是令艾虎携了尚意夫妻，解送秦得径往开封府，交付现任知府傅求审讯判断之。
——言及今开封知府傅求，字命之，籍开封府考城人。求生于真宗咸平六年，至天圣二年举进士第，初授大理评事，知仙源县。历任泗州通判，宿州知州，江南西、益州路提点刑狱，梓州路转运使等职。求自入仕以来，砥砺宦途三十余载，性质直沈达，有吏能干局。至嘉祐初，进天章阁待制、陕西路都转运使，后徙知庆州，召入朝判太常寺。时今岁末春，迁为龙图阁直学士，权知开封府。
事经傅知府审实，秦得因否戾多疑，加之几番求取功名，均应试不第；自弃逐妻宋氏以后，越发心性凶横，花天酒地，颓废沉迷，不思进取。当见宋氏再嫁他人，且夫妻和睦，生活美满时，竟大为不忿，乘着酒力动起歹意，作出要劫夺前妻，复再据为己有之荒唐行径来。其纵使酒后失德，虽恶行尚未得逞，但此罪实不可饶恕，乃被傅知府判以仗二十，徒一年，并削夺其应取前程资格。
而此后不久，那尚意、宋氏夫妻盼候得包拯一行又路过胭脂店门首，急忙上前来跪拜见礼。包拯见他夫妻如此，命之起身后，且难辞却盛情，再次步入他店内坐定，问道：
“此前之事已经府衙处置切当耶？”
见问，尚意犹豫片刻，殷殷的言道：“虽然傅知府判其杖二十，徒一年。但有道是‘君子明理而好处，横人无赖甚难缠。’试想一年后，草民夫妻仍难保其不来侵扰焉。”
对此，包拯忖了忖，进而问道：“先前闻汝言乃是外乡人氏，不知原籍何处？”
尚意答道：“草民罕有说起自己故乡，实为京西南唐州人。早年因地方灾害，民多逃散而荒芜。况草民自父母去世后，便一人零丁孤苦，遂离乡四处游历，直到京城来。当日失慎跌入河中受寒，幸得娘子救助，后与亲老又不嫌草民困顿，愿下嫁扶持才有今日。”
于是，包拯道：“既如此，比年唐州赵知州缘见地方多闲田旷土，百姓稀少，已大力修筑陂渠有利灌溉。且招引四方散民，计口授之以荒田，给贷官钱买牛耕作，汝何不藉此时机，携妻返归故土去。”
——言及今唐州赵知州名尚宽，字济之，籍河南府洛阳人，乃真宗朝直臣，已故参知政事赵安仁之子。尚宽生于太宗至道元年，起先以父任荫补入仕，历知平阳县，知忠州等职，蹑蹀于各地主政多年。其现已六旬六七岁，至嘉祐三年初，以考课第一，擢比部员外郎，移知唐州。未久，有议者曰：
“唐、邓二州，素为沃壤，经五代乱，田不耕，土旷民稀，赋不足以充役。时今四方无事，百姓康乐，生齿益蕃，田野加辟，独唐、邓间尚多旷土。而唐州闲田尤多，请或徙户实之，或以卒屯田，或废州为县最相宜也。”
知州赵尚宽知悉，上言曰：“土旷可益垦辟，民稀可益招徕，何废郡之有？”
乃按视图记，得前汉清风惠政之南阳太守召信臣，有兴修陂渠故迹，益发士卒复疏三陂一渠，可溉田万余顷。又教民自为支渠数十，转相浸灌。而四方之民来者云布，尚宽复请以荒田计口授之，及贷民官钱买耕牛。比及去岁时，榛莽复为膏腴，增户万馀。时监司官员与权三司使包拯，有曾以勤于农政，宽简善治，荐举其事迹。于去岁孟秋，朝廷特褒嘉之，仍进秩赐金，诏留再任，以善其事。
当尚意夫妻闻言，忙拜谢不已。包拯遂起身，在他夫妻之殷勤相送下，步出胭脂店离去。又过不久，发觉尚意夫妻已关退胭脂店铺，大概收拾家资，辞别宋氏亲人赴唐州去矣。
