话说嘉祐七年春，艾虎远赴太平州协佐处理完一桩命案后，当回到京师已然夏日矣。转眼于仲夏初，一日上午，包拯在枢密院视事时，突然得病，遽不能撑持。同僚遂扶之出枢密院来，艾虎、包兴忙请得轿子抬归寓所，已是卧床不起。包拯自知病入膏肓、人命危浅，将朝不保暮之下，特留以遗训曰：
“后世子孙仕宦有犯赃滥者，不得放归本家；亡殁之后，不得葬于大茔之中。不从吾志，非吾子孙。”
时圣上知悉包拯重病，特地遣御医诊视，赐以良药。然多方医治，终竟回天乏术，于同月下旬一病而卒，享年六十四岁。圣上闻讣讯，震惊不已，下令辍朝一日，亲临吊唁。并追赠包拯礼部尚书，谥曰“孝肃”。
当圣上至灵堂，见包拯幼子包綖仅五六岁，穿戴朴素无华；环顾房内摆设也甚是一般，仿佛平常人家。圣上禁不住心酸悯然，即赐以钱物葬仪，钦授包綖为太常寺太祝。
而在京丧礼期间，有宰相韩琦、曾公亮，枢密使张昪，参知政事赵概，又今岁暮春，以枢密副使擢升参知政事之欧阳修；同时，除召为枢密副使之吴奎——自嘉祐五年初，奎权知开封府后，同年冬末，擢端明殿学士，徙知益州，而奎以亲辞，乃改知郓州。于今岁暮春，复召还朝，拜为右谏议大夫、枢密副使。
另新任御史中丞吕居简——自嘉祐三年末，其入朝任群牧使后，于嘉祐五年冬，擢龙图阁学士、徙知陈州。至今岁春，再次召入朝，拜为御史中丞。及其族侄吕公著——尝于皇佑初，在京判吏部南曹，后出为颍州通判等，行履州郡供职近十载。至今岁季春，以崇文院检讨、同判太常寺，改任天章阁待制兼侍读。
还有于今岁夏初，迁天章阁待制兼侍讲，仍知谏院之司马光，并及知制诰王安石等相善官员，兼或同僚，或惟旧，纷至沓来吊问。
此外，若现任开封知府贾黯——自皇佑四年，黯迁任左司谏后，又历判盐铁勾院，同修起居注，知许州，知审官院等。于今岁季春，擢翰林学士，权知开封府。本来在包拯生前无甚交际，不少方正笃厚，介直恬淡之仕，亦慕名前来探丧吊祭。而京畿民众闻知悲讯，莫不感伤，哀悼叹息之声，闻于衢闾，似相属也。
抑且于仕宦僚旧，纷纷扰扰的吊问间，有曾公亮、欧阳修、司马光等会面董氏，得欧阳修自行请缨道：“今孝肃公薨，修虽不才，乞请能为公撰著志铭。”
闻此，董氏婉辞道：“诚谢欧阳公好意，已诿枢密副使吴奎矣。”
既而，当文效、艾虎相送欧阳修等辞去，董氏向崔莺莺、包蕙及诸家人喟叹道：“彼之文不足，罔公而惑后世，不如却之之愈也！”——此事说来，或因旧年包拯参劾张方平、宋祁，坦然接任三司使，旋即招致欧阳修以“蹊田夺牛”之自我妄意抨弹，迫使包拯家居避命，久之乃出，不免令董氏心存芥蒂。再则，欧阳修虽好与人为墓志，然过于客观婞直，反遭家属诸多不满，尝有所耳闻，恐其撰作影响清誉，故拒绝之实乃常情矣。
此后不多日，长婿王向辞承县县尉职，与同包颖，携幼子王少瑞，自沂州匆匆赶赴京城，泣拜于灵前。又南京兄嫂董燏、常氏不顾自身年迈与远途劳顿，携次子董可师一行，直抵东京来协理丧事，则无须细述。
于京城尽丧礼毕，扶柩回籍在即，朝廷特命包拯次婿文效为保信军节度推官，俾护丧归。当扶柩抵故里，庐州合肥包府之后，仍设置灵堂做道场超度，一面于包氏大茔地营造墓室。而庐州官吏与远近乡老至包府吊唁者，可谓先先后后，绵延不绝。
其间，有南城现已年出六旬之侄媳吴氏，领同次子包华年，长媳林氏，长孙包皖等一行奔赴合肥包府。又包永年——自嘉祐三年秋，获差任巢县主簿后，于去岁夏，调为分宜县尉，急忙从袁州而至。另崔莺莺父母崔碏、吕氏，由陈州宛丘顺访寿州寿春戚属，乃趋合肥包府。再者，文效父母文胜、萧氏，亦从庐江到来合肥包府，襄理亲家身后事宜，皆不消烦絮。
时当包公之丧葬礼毕，有亲家母吕氏欲将女儿诱嫁其族人。亟会晤董氏，召女儿崔莺莺至，语重心长的言道：
“今吾兄之子吕公餗，字明叔，乃汝已故舅父吕夷简幼子。其年三十岁，与汝正好相宜，人亦足可依也。——此前，其为江陵府幕，现将迁调为信州幕。吾已许以汝为妇，遣信使其转道赴梓里寿州寿春，与汝二人成婚，今必往无疑。”
莺莺闻言，决绝的回道：“母不谅乎？女儿若欲再嫁，何须迁延至今时也？”
即令母吕氏满心愤然，质问道：“丧夫守子，子死孰守？”
莺莺道：“昔之留也，非以子也，舅姑故也。今舅殁，姑老矣，将舍而去乎？”
吕氏仍怒不可遏，诅骂道：“我宁死此，决不独归，须尔同往也。”
莺莺泣涕而回道：“今父母远来，义不当使父母独还。然到寿州倘以不义见迫，必决于尺组之下，愿以尸还包氏。”
吕氏见言无语，怏怏不乐。翌日，崔莺莺简要打点行装，只捎带平素穿戴替换衣裳，将金银首饰，连同箱箧钥匙一起交付姑董氏保管，并相告道：
“妾一定尽早返归。”
于是，崔莺莺仅携得采绘，随父母崔碏，吕氏，动身将赴寿州寿春而去。临别，包府是举家相送，包綖抓住贤嫂衣服不肯放手。董氏扯拽住包綖，潸然泪下，对莺莺言道：
“吾儿，放心自去，应陪父母多住些儿时日。”辄又向亲家夫妇道：“亦请亲家父母，一路多多保重！”
当时，不仅董燏、文胜、董氏、常氏、萧氏送别崔碏夫妇，又包颖、包蕙、欧阳春、吴氏及林氏等相送崔莺莺，都依依难舍。兼之于包府之亲朋邻右，挤满道路送出二三里远，一再辞谢之下才止步分别。
其后，兄嫂董燏、常氏，携次子董可师，与同包府各方亲戚也陆续离去。包永年告别祖母董氏，姑丈王向、文效，以及将回转南城之母亲吴氏，妻林氏，弟包华年等，则复返任地分宜县去。唯留下现已十六七岁之包皖，经其父包永年安排，暂住包府，将前往庐州府学，景贤书院寄学。紧接着，文效携妻包蕙，小儿文勋等辞离包府，陪同父母文胜、萧氏返归庐江。寻来年孟春，朝廷以王向迁为著作佐郎、颍州录事参军，遂拜别岳母董氏，领同妻包颖，幼子王少瑞等北上赴任而去，亦无庸赘言。
然崔莺莺随父母辞别包府众亲去后，一路上尽心伺候双亲，平安无事到达寿春，相见过母族舅表诸亲。诸亲对莺莺舍己为人、矢志不渝，多年来一心侍奉包氏舅姑，抚养年幼小叔的古道热肠精神，深为敬重而愍然动容。
当崔莺莺会面得吕公餗，说及婚姻之事，却向其言道：“若表弟为幼弱子女计，无意另娶，有妾侍婢采绘，相伴多年，情同姊妹。伊心性疏豁，定能服侍汝之子女。”
吕公餗谛视采绘秀美可爱，采绘低首含羞，崔莺莺推之向表弟，又言道：“只望看妾薄面，今后多善待之。”
面此，吕氏知女儿誓死无再嫁意愿，无奈只好理解与依从心思，不复迫胁之。至年节过后，崔莺莺又随父母回归陈州宛丘，拜会亲族，且留居得好些日子，自不在话下。
却说时于嘉祐八年仲春起，帝赵祯病笃，延延季春之末，终是医治无效，驾崩于东京皇城福宁殿，享年五十四岁，上谥号神文圣武明孝皇帝，庙号仁宗。同年孟冬，葬于河南府永安县之永昭陵。
自帝赵祯驾崩，由养子赵宗实，年前立为皇子后赐名曙，正式即位。
——言及赵曙，生于仁宗天圣十年，时任宁江军节度使之堂兄赵允让第十三子。帝赵祯碍于群臣论谏，当年其二三岁上接入皇宫，赐名赵宗实，交与曹皇后抚养。寻封其为左监门卫率府副率，右羽林军大将军、宜州刺史。然赵祯希冀于亲生子，一直迟疑不定，未肯立储。
既景佑四年仲夏，俞贤妃生皇长子赵昉，不幸出世即殁。此后，宝元二年仲秋，苗德妃生皇次子赵昕；康定二年仲秋，张修容生皇三子赵曦，均二三岁而薨夭。恁时，则已将赵宗实送出宫，还归官拜汝南郡王、同平章事、判大宗正司之生父赵允让府邸生活。
庆历七年季春，有得帝、后主持嫁娶下，赵宗实与幼时于宫中青梅竹马、朝夕相伴，曹皇后之义女，兼亲外甥女高滔滔成婚。
至皇祐二年，升赵宗实为右卫大将军、岳州团练使。于嘉祐四年，遇其生父赵允让薨逝，终年六十五岁，赠太尉、中书令，追封濮王，谥曰“安懿”。
时嘉祐六年，改授赵宗实为秦州防御使、知宗正寺。嘉祐七年仲秋，对亲生子嗣深感无望之赵祯，于宰相韩琦等官员再次劝说下，才不得已，肯下诏立赵宗实为皇子，改名赵曙，复迎入皇宫居住。季秋，以皇子为齐州防御使，进封巨鹿郡公。
寻嘉祐八年季春之末，帝赵祯驾崩。旋于孟夏伊始，经曹皇后颁布遗诏，赵曙承袭皇帝位。次年新春，改元治平元年。
而自新帝嗣位，逮至嘉祐八年仲秋，朝廷以文效为常州团练判官。文效将妻包蕙，小儿文勋留在家中陪侍父母，只身拜辞庐江、合肥诸亲，携了从随乘船东行赴任去讫。
又说崔莺莺至陈州宛丘后，转转悠悠将年，才得以拜别父母诸亲，独自踏上回转合肥包府之路。当崔莺莺回到包府，邻里乡亲见之，无不又惊又喜。遂崔莺莺坚定不移的侍奉姑董氏，抚养年幼小叔包綖一事，逐渐传扬开去，人们纷纷交口称誉，轰动于庐州地境。令使新任知州张田——自嘉祐五年春，缘被论劾出知蕲州后，嘉祐七年仲春，朝廷以张田提点荆湖南路刑狱，又遭到谏官司马光上疏言其倾邪险薄，不可任以监司，寻改知湖州。至治平二年夏，徙知庐州，任内治有善迹。而其到任不久，闻悉崔莺莺美行节义，非常感动，故亲笔撰写以《节妇传》，上报朝廷。
当朝廷知晓，亦大为惊异，特诏旨至合肥包府，封崔莺莺为寿安县君。同年，适逢朝廷祭祀圣典，照例将包綖由太常寺太祝升为大理评事，仅此略加一语。
时至治平三年春，永康郡夫人董氏染疾，崔莺莺虽躬亲调理汤药，与自庐江特来探望母亲之小姑包蕙，整日不离床头；况兼仍于包府栖身之欧阳春，及其已有碧玉年华之养女艾雯雯，随同也多有照顾。却终究不遂人愿，促促孟夏中旬，董氏溘然而逝，享年六十六岁。然而，是年包綖不过幼学之龄，自是贤嫂崔莺莺操办丧礼，为姑张罗后事。
当得知讣讯，先前任颍州司理参军，隔年，俾任万寿知县之王向，与同妻包颖，携少子王少瑞，并孟春才生育之女儿王少雪；另于嘉祐八年仲秋，只身任职常州之文效，皆从异地趋趋赶赴合肥包府。兼及居南京内侄董可帅、董可师，居南城侄孙包华年携妻麻氏，与已十二三岁之子包皓；于治平元年春，迁将仕郎，由分宜县尉徙遂昌知县之包永年等，各方诸亲会聚。加之庐州知州张田及同行官员，不避劳苦亲临包府吊唁，又众多乡士友邻之帮衬下，将董氏安葬在包公墓侧，便不由铺叙了。
然自包公在京病卒，扶柩归窆故里后，艾虎、欧阳春不辞董氏情面，于包府寄居了几年。至董氏去世，帮助理事安葬已毕，崔莺莺挽留不住，夫妻二人携养女艾雯雯遁辞离去。从此，包府便由崔莺莺为主，兼委以包兴、郑香悉心管事，治理的依然井井有条。忽一日，得包綖问及贤嫂崔莺莺，如今母亲不在，可否唤嫂嫂为嫂娘？——因而，更将演绎一段嫂娘恩养小叔之人间传奇，然此非此书所涉及之事，当到此为止矣。
而多年后，有好事者闻听大侠艾虎夫妻，尝追随包公行迹于官廷此一番故事，遂创作得一词《水调歌头·江湖曲》。今不妨借以作结语，视其词云：
“仗剑驰天下，把酒论英雄。
“但凡侠骨儿女，爱恨势如洪。
“千古风流人物，豁达不羁眉宇，伐寇不言功。
“阅历江湖里，生死已从容。
“倚朱阁，邀落雁，舞蟾宫。
“星河浩渺，乌山远近若苍龙。
“俯视春山秋月，可叹是非依旧，成败转头空。
“不问人前事，携手隐群峰。”【全书完】
