民国十九年的夏天，繁华济南城，像往日一样车水马龙，才俊云集。绵长的胡同街巷，柳条拂动，各户商铺门前的布幡，伴着清脆的泉水声而随风飘扬，街上穿梭往来的洋车，民间高手展示着绝技。范晴叶驻足在一座雨荷胡同的一座名为“畅音阁”的戏楼前，时不时地往里面看几眼。
雨荷胡同口，横停着好些骡子车，其中有几辆一直停到铜元局街南北向的那条胡同。这些赶骡子车基本都是住在济南郊外的人家，天刚破晓就来了，就为了进戏楼听听曲儿。
这座戏楼建筑的整体结构为一座方形或长方形全封闭的大厅，厅中朝里面一面建成戏台，厅的中央是空场，周围三面建二层楼廊，有楼梯上下。
戏楼靠灯光照明，采用悬挂灯笼的办法。戏台靠墙建立，设有一定高度的台基，呈伸出式，三面观。台基前部有四根角柱或四根明柱，与后柱一起支撑木制的天花，有些台板下面还埋有大瓮，天花和大瓮是供声音共鸣用的。戏台朝向观众的三面设雕花矮栏杆，柱头雕莲花。台顶前方悬园名匾。戏楼座位按区域和舒适程度分数等，按等收费。
范晴叶也是一名戏子，与其他的戏子不同的是，她还有一个身份，那就是聚仁阁中药铺掌柜子范文生的女儿。范文生的儿子范伟霆，也就是范晴叶的哥哥，就坐在戏楼最好的官座上，官位设在楼上靠近戏台的地方。这个位置的座位称之为官座，按照和上下场门对应的方位分上下场门官座，以下场门官座为贵。较官座次一等的座位是散座，设在楼下两边的楼廊内。其后靠墙处还有高座。池座是最普通的位子，在大厅的中间，戏台与楼廊的空地，摆有许多条桌，供百姓看戏用。伸出式戏台的两侧空地，称钓鱼台，也设条桌，由于靠上场门，大喧哗，是最次的座位。
周洪珍背着一把二胡，她是一个上上下下胖得比较均匀比较瓷实的女人。从脸上竟看不出实际年龄。奇的是，当初，周洪珍契约书到期，就跟着范晴叶从韩八爷的戏班出走，两人走街串巷唱了这些年，到了该嫁人的年龄了，却也不嫁，似乎专为范晴叶量身定做的伴陪，她从不多话，从不跟街上的人交往。在庆华班时候，韩八爷非常看重她，尤其她用二胡演奏乐曲《高山流水》，令听客与同行惊叹不已。“意悠扬，气轩昂，天风鹤背三千丈。”中国古人的乐思被她的二胡演绎得细腻流畅，并放射出异样光泽。
周洪珍不但能拉胡琴，同时也能制做胡琴。从胡琴的取材、选料、泡制担子和筒子，以及蒙皮、刻马儿，在她是无所不能，无一不精。
当她看到了站在戏楼前的范晴叶，欲言又止。她心里明白，范晴叶何尝不想有一座自己的戏楼呢？但她心里深信，范晴叶一定能在梨园行打出一片天下，不然她也不会毅然决然地离开韩八爷的庆华班。
范晴叶自从和父亲范文生一起看了梅兰芳、程砚秋等人的京戏以后，范晴叶就迷上了京戏。她当即暗下决心：唱京戏。
济南每次有演出，她必去“偷戏”。她躲在戏院楼上的角落，她就用心记下全剧的唱、念和身段。戏散人静后，她步行回家，一路研究刚才看戏之所得。说着说着，就比划起来。回到家中多累也不敢睡觉，接着练。晚上就在月亮地里练。从影子里，看自己的身段，非把当天所学熟记在心才行。有时，一弄就弄到天大亮。
在梨园行，这叫“偷戏”！“偷戏”是大忌。韩八爷早就察觉到了，但觉得这小姑娘是学戏的好料子，便派人去打听范晴叶的身份，得知是范文生的女儿后，便心中有了数，富家女孩怎么能吃这碗苦饭呢？估计玩心太重，便没搭理范晴叶。
范晴叶几年“偷”下来，就把庆华班的绝活都“偷”到了手。不顾范文生反对，范晴叶拜了韩八爷为师。
梨园行重的是情分，讲的是义气。这情义二字，基本上是属于个人道德行为的范畴，但同时它又是支撑戏班得以运转的江湖规则。韩八爷自己当班主，什么都得担待着。好在他事无巨细，都责无旁贷，艺术上又有容人之量。日常生活里，他脾气大，但绝不平白无故地乱发脾气。
范晴叶很懂得情分，很讲规矩。别看父亲是济南城赫赫有名的中药铺掌柜子，自己也得像所有的学员一样立契约。
内容大意是：今将范晴叶，年九岁，志愿投于“庆华班”为徒，习学梨园生计。言明七年为满，凡于限期内所得银钱，俱归社中收入。在科期间，一切食宿衣履均由科班负担。无故禁止回家，亦不准中途退学，否则中保人承管。倘有天灾病疾，各由天命。如遇私逃等情，须两家寻找。年满谢师，但凭天良。空口无凭，立字为证。
范晴叶按照韩八爷的要求，把“学规”手抄下来，带在身边，时常翻阅，借以自警。她行完磕头拜师大礼，就开始了苦役般的习艺生活。范晴叶这一科的特点是：学文也学武，学本行当，也学其他行当，并要求每出戏都能谙熟全剧，包括每个角色的唱念做打及舞台调度、音乐锣鼓、服饰穿戴。因为戏曲中一个手势，高了不行，低了也不行，左了不行，右了也不行，范晴叶不知练了多少个日夜，吃了那么多苦。
最初的两年是练基本功，然后就开始学戏。学会一出戏，就登台演一出，边学边演，久演久熟。科班的业余生活是：看小人儿书，练毛笔字，做木质的刀枪龙套打的标子旗等，画脸谱，画布景，装矿石收音机。总之，也都与戏相关。
俗话说：“千斤话白四两唱，三分唱念七分作。”
以后的几年，是戏班最辛苦的日子。庆华班住在县西巷，每日清晨，到大明湖边上喊嗓子，边走边喊。如此，五年如一日。
后来，范晴叶逐渐地红了，挂了庆华班的头牌。在济南就流传起来一个说法：“范晴叶能不红吗？北城门墙都被她喊倒了。”
范晴叶跟着韩八爷唱遍了济南大大小小的戏楼，也让韩八爷挣得是腰包鼓鼓。在中国，北是正位，南为下位，戏楼的建筑都是避开正位而建造，大多坐南朝北，或东西向，面对主体建筑。中国戏楼在建筑上还有一个重要特色就是它的细部装饰，且不说戏台前立柱上的对联，单是建筑上屋脊、壁柱、梁枋、门窗、屏风及其它细小构件上运用的雕刻、彩绘、装饰都有无穷的魅力。装饰内容丰富多彩，彩绘多运用青绿彩、土朱单彩，雕刻则有浮雕、透雕等，而且和彩绘结合，甚至贴金，洒银，在整体上造成一种鲜艳灿烂的效果。
范晴叶非常享受在戏楼演出的感觉，她在戏曲界的火热，也遭到了师姐小菜花的嫉妒，常常给范晴叶使绊，这一切韩八爷早就看在眼里了，老话说的好，一山不容二虎，韩八爷干脆让这俩人在契约期满后，都离开了庆华班，小菜花召集人马成立了顺裕班。
范晴叶离开庆华班后，就在南新街租了房子，和周洪珍住在一起。南新街，有一条车道，这条车道很宽，和南新街街面宽度相仿。车道的东墙，是以砖刻的影壁。大道的东北角，是正门朝南，门楣上的雕花木刻和飞檐翘角，显示房主的用心。门洞过道很宽大，正方形，出门洞下台阶，抬头便是东屋的南墙，又是一个影壁。左转便眼睛一亮，宽大长方的院落，这一座小小的四合院，范晴叶住了正房，西屋给周洪珍住，西屋满满地堆置了戏服头面乐器，以及练武功的家伙什。院子正中一棵骨骼峥嵘的梧桐树，四周开满了天竺葵，花瓣蓝色，很淡，淡出紫。周洪珍坐在院子里，擦拭着二胡，她非常羡慕范晴叶的天赋，天赋是老天爷赏的，可令她不舒服的是，为什么有些人出生在富豪人家，还要给她这等天赋。如果不是当初那一场高烧，站在戏台中央，应该就是自己。人各有命，时间一长，周洪珍也就认了。
范晴叶提着一只烤鸭走进了院子，面色苍白，把烤鸭往石桌上一放，便说：“师姐，明天一早得赶场儿，最近外地来了不少艺人，都把天桥到大观园一带挤破了。”
周洪珍把手中的二胡用布擦了擦，严肃的说：“咱最好往商埠内走，离大观园远点。”
范晴叶看了一眼周洪珍，说：“不要紧，你是不是担心师姐捣乱？”
周洪珍骂道：“你认她这个师姐，我可不认她这个师妹，这个小菜花，当初在庆华班学徒的时候，就欺负你，现在离开庆华班了，还欺负你。”
范晴叶没再继续接话，伸了个懒腰，说：“咱们吃饭吧！”
此时后宰门巷的范家大院一派忙碌景象，大门外，张灯结彩，悬挂青花瓷王旗，客厅里准备案墨、茶水、点心，一群下人忙得团团转。范文生十分高兴不时指挥着下人的工作。几串长长的鞭炮挂在竹竿上，准备燃放。一切都准备妥当了，就等着大批商户的到来。
范家大院，一切收拾停当。二十几个下人，男男女女，排成两排，分列大门外，迎接客商。引得不少人围观。几个竹竿挂满鞭炮，等待燃放。范文生穿戴整齐，神气活现地站在大门口。不时看看围观的百姓，充满炫耀之意。
“范掌柜，今天好排场啊！”
“是不是又有什么贵客来啊？”
“人家范掌柜真是家大业大！”
……
人群中有人招呼，可是范文生并顾不上回话，在不远处，他邀请的客商朋友向他走来。他赶紧上去迎上去，然后把客商请到屋中，客商约有几十个人，有的在客厅签约，有的在外头花园聊天，显得十分轻松愉悦。
自打范晴叶与范文生因为唱戏一事，父女俩关系破裂之后，范文生召集任何聚会，都不请戏班子来大院唱戏。这些年来，其他客商邀请范文生，也会避讳着不邀请戏班，在济南的商界流传着一句话：文生不看戏，逸峰抽大烟，天林大善人。
后面两位就是在济南城与范家齐名的富商，分别是靠丝绸起家的黄逸峰与以文物珠宝起家的石天林。范文生为了不怠慢客商，总是在酒足饭饱之后，邀请大家伙去八卦楼畅玩。八卦楼规模宏大、三面临街，号称商埠第一楼，南至经三路，东至纬七路，西至纬八路，形成了一个巨大的三合院，里面有烟馆、赌场、澡堂，当然更少不了女人。
